एक बार एक भला आदमी जंगल से होकर कहीं जा रहा था। प्यास लगने पर वह एक कुएँ पर रुका। यह कुआँ काफ़ी अरसे से काम में नहीं आ रहा था। कुएँ में झाँकने पर उसे कुछ आवाज़ें सुनाई दीं। एक शेर, एक साँप, एक नाई और एक सुनार उसमें गिर गए थे। शेर ने कहा, “दया करके मुझे बाहर निकालो! तुम्हारा यह उपकार मैं कभी नहीं भूलूँगा।”
भले आदमी ने कहा, “शेर के नाम से ही मेरे रोंगटे खड़े होते हैं। बाहर निकलते ही तुम मुझे खा जाओगे। निश्चित ही तुम्हें भूख लगी होगी।”
शेर ने कहा, “मैं वचन देता हूँ कि तुम्हें कोई नुक़्सान नहीं पहुँचाऊँगा। मेहरबानी करके मेरी मदद करो!”
भले आदमी ने एक मज़बूत बेल उखाड़ी और उसकी सहायता से शेर को बाहर निकाल दिया। शेर ने कहा, “कभी मुझसे मिलने आना। मैं इसी जंगल में रहता हूँ। मैं तुम्हें कुछ देना चाहता हूँ। जाने से पहले तुम्हें छोटी-सी सलाह देता हूँ। कूएँ में जो आदमी हैं उन्हें मत निकालना। दोनों दुष्ट हैं।”
उसके बाद साँप ने उससे बाहर निकालने की विनती की। भले आदमी ने कहा कि उसे साँप से बहुत डर लगता है। इस पर साँप ने भी उससे वादा किया कि वह उसका अहित नहीं करेगा। उसने साँप को बाहर निकाल दिया। जाने से पहले साँप ने उससे कहा कि ज़रूरत पड़ने पर वह उसे अवश्य याद करेगा। साँप ने भी उसे सावचेत किया कि वह नाई और सुनार की मदद न करे।
लेकिन जब नाई और सुनार ने उससे उन्हें बाहर निकालने की याचना की तो वह पसीज गया। सोचा, “आख़िर वे भी मेरी तरह आदमी हैं।” और उन्हें भी कूएँ से बाहर निकाल दिया। उन्होंने भले आदमी को बार-बार धन्यवाद दिया और शहर में उनसे मिलने आने को कहा। उसके उपकार के लिए उन्होंने उसे कुछ देने का वचन दिया।
यात्रा से लौटते समय भला आदमी फिर उस जंगल से गुज़रा। वहाँ उसे वह शेर मिला। उसे देखकर शेर बहुत ख़ुश हुआ, उसकी ख़ूब ख़ातिरदारी की और विदाई की वेला उसे हीरे की अंगूठी भेंट में दी।
फिर वह आदमी नाई और सुनार से मिलने शहर गया। वे उससे बहुत अच्छी तरह से मिले, उसकी आवभगत की, पर जब उसने उन्हें हीरे की अंगूठी दिखाई तो उन्होंने चुपके से राजा को इसकी सूचना दे दी। वहाँ की राजकुमारी को शेर ने जंगल में मार डाला था। राजा ने पूरे राज्य में मुनादी करवाई थी कि जो कोई राजकुमारी की मौत का सुराग देगा या उसका कोई गहना लाकर देगा उसे इनाम दिया जाएगा। भले आदमी को मालूम नहीं था कि वह अंगूठी राजकुमारी की है।
नाई वहाँ का कोतवाल था। उसने भले आदमी को जेल में डाल दिया और उसे बहुत मारा। बेचारे ने बहुत कहा कि वह बेक़सूर है। यह अंगूठी उसे एक शेर ने उपहार में दी है। पर ऐसी बात पर कौन पतियारा करता? राजा ने सोचा कि उसी ने राजकुमारी को मारा है। नहीं तो उसके पास अंगूठी कहाँ से आती? राजा ने उसका सर कलम करने का आदेश दे दिया।
कारागार में बंद निराश भले आदमी को उस साँप का ख़याल आया। आन की आन में साँप प्रकट हो गया। बोला, “कहो, मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ?” भले आदमी ने आपबीती उसे कह सुनाई। साँप ने कहा, “मैंने तुमसे कहा था कि दुष्टों को कूएँ से मत निकालना। ख़ैर, जो हुआ सो हुआ, इस मुसीबत में मैं तुम्हारी मदद करूँगा, जैसे तुमने मेरी मदद की थी। मैं रानी को डसने जा रहा हूँ। तुम राजा को कहलवाना कि तुम उसका इलाज कर सकते हो। बाक़ी मैं संभाल लूँगा।”
रात को ज़हरीले साँप के काटने से रानी बेहोश हो गई। तमाम वैद्य, हकीम और ओझा-गुनी बुलवाए गए, पर रानी की यंत्रणा कम नहीं हुई। सबको लगा कि उसका आख़िरी वक़्त आ गया है।
अगले दिन जब भले आदमी को मृत्युदंड देने का समय आया तो उसने अपनी अंतिम इच्छा दर्शायी कि वह रानी का उपचार करना चाहता है। उसे अदेर बुलाया गया। उसके रानी के कक्ष में पहुँचते ही उसका मित्र साँप आया और घाव पर मुँह रखकर अपना विष चूस लिया। रानी स्वस्थ हो गई।
राजा बहुत प्रसन्न हुआ और उसका आभार माना। पर उसका क्रोध अब भी पूरी तरह शांत नहीं हुआ था, क्योंकि उसके विचार से उसी ने राजकुमारी की हत्या की थी। भले आदमी ने उसे सारी बात विस्तार से बताई। उसने नाई और सुनार को गवाही के लिए बुलाया कि कैसे उसने उन्हें और साँप और शेर को कूएँ से निकाला था। पर नाई और सुनार ने कहा कि उन्होंने इस आदमी को पहले कभी नहीं देखा। निराश भले आदमी ने सोचा कि काश, शेर यहाँ आता और उसकी बात की पुष्टि करता! इसके यह सोचतें ही शेर शहर में आ गया। उसके साथ शेरों का बहुत बड़ा झुंड था। उनकी राजसी दहाड़ों से पूरा शहर थर्रा गया। आश्चर्य और भय से सब जड़ हो गए। राजा को विश्वास हो गया कि भला आदमी सच कह रहा है। और लो, अगले ही पल शेर अलोप हो गए।
नाई और सुनार बहुत रोए, गिड़गिड़ाए, पर राजा ने उनकी एक न सुनी। भले आदमी के स्थान पर उनके सर धड़ से अलग कर दिए गए।
ek baar ek bhala adami jangal se hokar kahin ja raha tha. pyaas lagne par wo ek kuen par ruka. ye kuan kafi arse se kaam mein nahin aa raha tha. kuen mein jhankne par use kuch avazen sunai deen. ek sher, ek saanp, ek nai aur ek sunar usmen gir ge the. sher ne kaha, “daya karke mujhe bahar nikalo! tumhara ye upkaar main kabhi nahin bhulunga. ”
bhale adami ne kaha, “sher ke naam se hi mere rongte khaDe hote hain. bahar nikalte hi tum mujhe kha jaoge. nishchit hi tumhein bhookh lagi hogi. ”
sher ne kaha, “main vachan deta hoon ki tumhein koi nuqsan nahin pahunchaunga. mehrbani karke meri madad karo!”
bhale adami ne ek mazbut bel ukhaDi aur uski sahayata se sher ko bahar nikal diya. sher ne kaha, “kabhi mujhse milne aana. main isi jangal mein rahta hoon. main tumhein kuch dena chahta hoon. jane se pahle tumhein chhoti si salah deta hoon. kuen mein jo adami hain unhen mat nikalna. donon dusht hain. ”
uske baad saanp ne usse bahar nikalne ki vinti ki. bhale adami kaha ki use saanp se bahut Dar lagta hai. is par saanp ne bhi usse vada kiya ki wo uska ahit nahin karega. usne saanp ko bahar nikal diya. jane se pahle saanp ne usse kaha ki zarurat paDne par wo use avashya yaad karega. saanp ne bhi use savachet kiya ki wo nai aur sunar ki madad na kare.
lekin jab nai aur sunar ne usse unhen bahar nikalne ki yachana ki to wo pasij gaya. socha, “akhir ve bhi meri tarah adami hain. ” aur unhen bhi kuen se bahar nikal diya. unhonne bhale adami ko baar baar dhanyavad diya aur shahr mein unse milne aane ko kaha. uske upkaar ke liye unhonne use kuch dene ka vachan diya.
yatra se lautte samay bhala adami phir us jangal se gujra. vahan use wo sher mila. use dekhkar sher bahut khush hua, uski khoob khatirdari ki aur vidai ki vela use hire ki anguthi bhent mein di.
phir wo adami nai aur sunar se milne shahr gaya. ve usse bahut achchhi tarah se mile, uski avabhgat ki, par jab usne unhen hire ki anguthi dikhai to unhonne chupke se raja ko iski suchana de di. vahan ki rajakumari ko sher ne jangal mein maar Dala tha. raja ne pure rajya mein munadi karvai thi ki jo koi rajakumari ki maut ka surag dega ya uska koi gahna lakar dega use inaam diya jayega. bhale adami ko malum nahin tha ki wo anguthi rajakumari ki hai.
nai vahan ka kotval tha. usne bhale adami ko jel mein Daal diya aur use bahut mara. bechare ne bahut kaha ki wo beqsur hai. ye anguthi use ek sher ne uphaar mein di hai. par aisi baat par kaun patiyara karta? raja ne socha ki usi ne rajakumari ko mara hai. nahin to uske paas anguthi kahan se ati? raja ne uska sar kalam karne ka adesh de diya.
karagar mein band nirash bhale adami ko us saanp ka khayal aaya. aan ki aan mein saanp prakat ho gaya. bola, “kaho, main tumhare liye kya kar sakta hoon?” bhale adami ne apabiti use kah sunai. saanp ne kaha, “mainne tumse kaha tha ki dushton ko kuen se mat nikalna. khair, jo hua so hua, is musibat mein main tumhari madad karunga, jaise tumne meri madad ki thi. main rani ko Dasne ja raha hoon. tum raja ko kahlavana ki tum uska ilaaj kar sakte ho. baqi main sambhal lunga. ”
raat ko zahrile saanp ke katne se rani behosh ho gai. tamam vaidya, hakim aur ojha guni bulvaye ge, par rani ki yantrna kam nahin hui. sabko laga ki uska akhiri vaqt aa gaya hai.
agle din jab bhale adami ko mrityudanD dene ka samay aaya to usne apni antim ichchha darsai ki wo rani ka upchaar karna chahta hai. use ader bulaya gaya. uske rani ke kaksh mein pahunchte hi uska mitr saanp aaya aur ghaav par munh rakhkar apna vish choos liya. rani svasth ho gai.
raja bahut prasann hua aur uska abhar mana. par uska krodh ab bhi puri tarah shaant nahin hua tha, kyonki uske vichar se usi ne rajakumari ki hatya ki thi. bhale adami ne use sari baat vistar se batai. usne nai aur sunar ko gavahi ke liye bulaya ki kaise usne unhen aur saanp aur sher ko kuen se nikala tha. par nai aur sunar ne kaha ki unhonne is adami ko pahle kabhi nahin dekha. nirash bhale adami ne socha ki kaash, sher yahan aata aur uski baat ki pushti karta! iske ye sochten hi sher shahr mein aa gaya. uske saath sheron ka bahut baDa jhunD tha. unki rajasi dahaDon se pura shahr tharra gaya. ashcharya aur bhay se sab jaD ho ge. raja ko vishvas ho gaya ki bhala adami sach kah raha hai. aur lo, agle hi pal sher alop ho ge.
nai aur sunar bahut roe, giDgiDaye, par raja ne unki ek na suni. bhale adami ke sthaan par unke sar dhaD se alag kar diye ge.
ek baar ek bhala adami jangal se hokar kahin ja raha tha. pyaas lagne par wo ek kuen par ruka. ye kuan kafi arse se kaam mein nahin aa raha tha. kuen mein jhankne par use kuch avazen sunai deen. ek sher, ek saanp, ek nai aur ek sunar usmen gir ge the. sher ne kaha, “daya karke mujhe bahar nikalo! tumhara ye upkaar main kabhi nahin bhulunga. ”
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